Он чеканил, казалось, каждую букву. И снова что-то мелькнуло где-то на рубеже ощущений, а к горлу подкатил тугой ком. Голова начала распухать, стало больно вращать глазами и тошнило с каждой минутой все сильней... Да что же это со мной?

- Даю вам слово Наместника!

Последняя фраза Стаса, которую я услышал словно бы через голосовой фильтр, сначала вогнала меня в ступор, и только потом я догадался, что это его игровой ник. И ведь тоже подходит - уже который раз замечаю, что такие вот прозвища даются не просто так и либо открывают какую-то новую черту человека, либо подтверждают что-то и так известное. Черт, вот только бы не грохнуться тут в обморок. А вот кому-то, кстати, действительно поплохело - в группе мелких клан-лидеров один держался за голову, другой согнулся пополам, борясь с подступающей рвотой. Третья, девушка с короткой стрижкой, схватилась за мужика в костюме, который и сам-то держался с трудом. Так, или мне все это сейчас кажется, или что-то происходит не то... Но почему Первый, Бунша, Леонард и другие стоят как ни в чем не бывало?

- И уж ты сдержи свое слово. Иначе мы ведь можем и переписать договор, - услышал я сквозь низкий угрожающий гул Валентину.

Тихая и спокойная мадам Сорокина превратила вальяжно развалившуюся у ее ног кошку в огромную тварину с серебристой шерсткой, по которой прокатывались волны электрических разрядов - неудивительно, что с таким питомцем эта дамочка просто разнесла мое подземелье. Как я и думал, при описании отношения к преемнику отца лучше всего подойдет слово «терпят», вот только вести дела с ним, несмотря на статус чужака, пока никто отказываться не будет.

И тут меня скрутило сильнейшим спазмом - настолько, что я все-таки рухнул в подстриженную траву. Глаза застилало белым маревом, на котором проступали и исчезали черные квадратные точки. Затем изображение подернулось серой рябью, и в следующий миг реальность вернулась в прежний вид. Вернее, не совсем так...

Я по-прежнему находился на церемонии прощания с отцом, Стас продолжал что-то говорить, но я его не слышал. Более того, я его и видел-то с трудом - как на размытой фотографии. Зато силуэт человека, появившегося рядом, был настолько четким, что я даже из положения лежа заметил шрамы на его бледно-сером лице. Да это же тот, из-за кого резко прервался наш разговор с Буншей!

- Встань, - предложил он.

Не грубо, не ласково, даже не обычно. Искусственно. И еще этот запах формальдегида... Я поднялся на ноги, чувствуя, как кровь бешено пульсирует в венах, а уши закладывает от высокого давления.

- Генерал просил передать тебе, - голос человека звучал бесстрастно, будто речевой синтезатор. - Полезешь в технические локации, пощады не жди.

- Генерал? - прохрипел я. - Какой еще генерал? И кто ты?

- Он решил предупредить тебя из уважения к Инженеру, - проигнорировав мои слова, добавил странный тип. - Но внизу оно ничего не будет значить.

Мир вокруг вновь обрел целостность, изображение стало обычным, а пахнущий формальдегидом... игрок (или это просто копия человека?) просто-напросто исчез. Церемония подходила к завершению, гости не из ближнего круга покидали кладбище. Остались лишь те, кого так или иначе можно было причислить к сильным мира сего. И вот наконец-то запущенные на территорию рабочие уже стоят рядом, готовясь закрыть гроб и опустить его под землю.

- Подождите.

Я прошел между ними, постоял минуту, вглядываясь в такое знакомое лицо, а потом, медленно коснувшись папиной руки, попросил прощения за все, что было сделано и не сделано в этой жизни. Эти слова, если что, не означают, что я собираюсь стать лучше или хуже, просто своеобразный ритуал. Мы так играли в детстве в «отчет за день», помню, мне тогда даже нравилось...

- Прощай, папа, - махнув рабочим, чтобы они заканчивали, я дождался, пока вниз не полетит первый ком земли, а потом развернулся и пошел к выходу, не обращая внимания на мадам Сорокину, держащую на руках сжавшуюся до обычных размеров кошку, Буншу с Первым и других почетных гостей.

Не знаю, что ощущают другие люди, прощаясь с родными, но мне эта пара минут очень помогла. Раньше внутри были пустота, страх, ненависть, жажда мести - себе-то я могу в этом признаться. А теперь страх пропал... Все остальное-то на месте, но без этого липкого чувства, путающего мысли, мир как будто стал четче. И проще - кажется, теперь я даже знаю, что делать. Я сделал шаг прочь, когда интерфейс мигнул, и в ушах зашипело. У могилы возник знакомый силуэт, и сквозь нарастающий шорох помех до меня донесся голос:

- Генерал передает тебе последнее прощай.

Посланец в сером обращался не ко мне, а к тому, кто лежал в гробу. И он говорил что-то еще, только я ничего не мог разобрать - вернулась адская головная боль. По-моему, я даже закричал. Следующее, что я помню - панк тащит меня на себе. Тело как пыльный мешок, ноги волочатся по земле, пытаясь найти опору, руки болтаются плетьми. И только когда Андрей буквально впихнул меня в машину, я начал постепенно приходить в себя. Наверное, долго я так валялся - на входе уже не было металлоискателей, да и полиции след простыл.

- Очнулся? - панк деловито крутил баранку, выруливая на обратный курс. - Вот ведь как тебя накрыло... Да уж, батю потерять - никому не пожелаю. Слушай, а ты ведь и не рассказывал, что он у тебя такой крутой перец... Был. Прости, я сам не понимаю, что несу. Столько людей, я некоторых только по телеку видел в новостях. А тебя туда как своего пропустили...

Андрея, казалось, просто прорвало. Не думаю, что он мне завидовал - по крайней мере, показывать это именно сейчас благоразумно не собирался. И вообще, при всех своих привычках и прошлом человек-то он неплохой. И верным быть может, если его правильно к делу пристроить. Вытащил ведь меня с этого кладбища, не бросил...

- Ты же понял, что мы не какие-то лохи, - я чувствовал себя уже значительно лучше, даже сумел сесть. А еще голова вновь начала работать в нормальном режиме, и ее тут же посетила интересная идея. - Хочешь вступить к нам в организацию, скажем так, на испытательный срок? Проявишь себя, решим, что будем делать дальше.

Жучок, правда, на будущее я панку все равно подложу... Так надежнее.

Надо же - я только что пережил прощание с отцом, визит посланника какого-то генерала, после которого чуть кони не двинул от взбесившегося биоконнектора, но уже переключился на решение проблем. Хоть что-то радует. Узнать бы еще, что за генерал послал мне сообщение таким вот затейливым способом... Еще и отцу передавал какие-то последние слова.

Итак, чего я хочу от панка, который сейчас не просто молча ведет машину, а явно задумался над моими словами? Мне нужны люди, чтобы клан не расформировался. А раз того же Майорова система пустила в подземелье «Тотема», может быть, и панк зачтется как член «Организации»? Тем более, как показала сегодняшняя встреча, человек, не отображающийся на картах игроков, всегда может пригодиться. Главное, чтобы сработало - у Андрея-то в отличие от Марины или Гены интерфейса нет, чтобы принять отправленное официально приглашение... Так вот, зачтет «Крипта» его словесное согласие или нет, я даже не представляю. Но, как я решил пару минут назад, стоя у могилы, если есть возможность, то надо пробовать.

- Я согласен, - Андрей все взвесил и принял решение.

Вы приняли кандидата в члены клана «Организация»

Оптимизация клана для противостояния - 4 из 5

Получилось! Есть легкое ощущение, что я немного сжульничал, но ведь главное-то - это результат.

- Ну как, ничего не чувствуешь? - я осторожно поинтересовался у панка. А то вдруг он сейчас что-то не то увидит. Без биоконнектора вряд ли, конечно, но лучше подстраховаться.

- Да вроде нормально, - Андрей от моего вопроса сначала растерялся, но быстро пришел в себя. - Хотя нет, чувствую легкое ожидание грядущей премии.

Шутит, значит - это хорошо. А вот насчет денег пока спешить не будем. Мне не то чтобы их жалко, но если дать слишком много и просто так, парень может пойти вразнос, он же выпить любит. А я на его помощь все-таки рассчитываю.